Se denomina así, porque el hombre trabajó durante todo este periodo la piedra en la construcción de armas, utensilios y objetos útiles para su supervivencia. Se supone que también utilizó la madera y el hueso; pero por ser estos unos materiales poco resistentes a los largos periodos de tiempo, no hay evidencias de los mismos.
La Edad de Piedra se subdivide en Paleolítico (inferior, medio y superior) , el Mesolítico (periodo de transición) y el Neolítico.
El Paleolítico: Es el periodo más largo de la edad de piedra. Los hombres se encontraban ubicados en Europa, Asia y África; se alimentaban de frutos silvestres que recolectaban y de la caza de animales, por lo que se desempeñaban en recolectores - consumidores. El hombre del paleolítico era nómada debido a su continua necesidad de alimento.
Fue en las orillas de los ríos donde desarrollo la caza y la pesca con ayuda de instrumentos fabricados como las flechas, los arcos y arpones. También utilizó las cavernas como vivienda. El hombre del paleolítico aprendió a controlar el fuego, con el cual mejoró su espacio vital, pues, ya tenía luz, calor y la posibilidad de variar su alimentación. Las transformaciones anteriormente mencionadas facilitaron las manifestaciones artísticas del hombre del paleolítico, como las esculturas en piedra y el arte rupestre que tenía un gran contenido místico; considerados bajo un punto religioso como una representación que formaba parte de un ritual de caza.
Paleolítico inferior:
Este periodo comenzó hace aproximadamente 600.000 años y terminó hace 150.000 o 100.000 años A.C. Es el periodo de mayor duración del Paleolítico. Se generaron Glaciaciones Globales que obligaron al desplazamiento masivo de animales y mejoras adaptativas. Estas alteraciones climáticas y naturales obligaron al hombre a adaptarse al entorno geográfico y a su vez a desarrollar mejores técnicas de caza, construcción de viviendas y elaboración de vestido.
Las culturas del Paleolítico inferior fueron (Prechelense, Chelense, Acheulens, Clactoniense y Tayuciense )
Paleolítico Medio: Este periodo se extendió desde 150.000 hasta 30.000 años A.C. aproximadamente. Predominó el Clima cálido, pero cuando se aproximaba la glaciación Würm, los ríos se congelaron; obligando a los grupos adyacentes a cambiar sus costumbres.
Los arqueólogos ha determinado la existencia de dos culturas principales en este periodo: La Levalloisiense y la Musteriense. En este periodo el ser humano empieza a habitar las cavernas como una morada provisional de su errante vida. De acuerdo con los instrumentos encontrados pertenecientes a esta época, se puede confirmar la aparición del hombre Neardental. También se formaron los primeros clanes y una ritualización mayor de las tradiciones y de su cosmología.
Los ritos funerarios pertenecientes a este periodo son muy particulares; es evidente el ritual al cráneo, cuyos restos se han encontrado mezclados con cráneos de animales. Se evidencia en los restos que la masa encefálica era consumida como parte del ritual. Este tipo de canibalismo es llamado antropofagia o costumbre de comer carne humana. Los cráneos y esqueletos encontrados con adornos y utensilios, nos dicen que el hombre del paleolítico medio rendía culto a los muertos y trataba de preservar sus cuerpos.
Paleolítico Superior
Este periodo no pasó de los 30.000 años A.C. Predomina en esta etapa un frío muy intenso que afectó la vegetación y contribuyó a desaparecer a los animales lanudos de los periodos anteriores; sin embargo, abundaron los caballos salvajes, los bisontes y los renos. Diversificación de herramientas: se perfeccionan las hachas de mano y los trabajos en lascas que se destinaron para funciones específicas.
Las culturas de este periodo fueron: Los Perigordiense, Los Auriñaciense, El Solutrense y El Magdaleniense.
La caza y la pesca continuaron siendo las actividades económicas principales, la variedad y la perfección de las armas demuestran la manera eficaz con que construían sus instrumentos. El hombre del paleolítico superior construye casas debido a los rigores del clima, también se organiza en grupos grandes y numerosos para mejorar su alimentación y su calidad de vida. Algunos objetos encontrados como bastones de mando hacen pensar que en cada grupo había un jefe. Pero las mayores pruebas que hay de la calidad espiritual y social elevada que tenía el hombre del paleolítico son las maravillosas obras de arte que subsisten hasta el momento como evidencia de contacto con espíritus y ancestros.
Mesolítico: Este periodo comenzó hace unos 12.000 años A.C. y terminó en fechas diferentes para cada pueblo o cultura. Cuando los hallazgos arqueológicos demuestran que determinado pueblo había desarrollado la agricultura y la ganadería; y pulía la piedra, se puede afirmar que esta pueblo había entrado al Periodo mesolítico. El hombre del mesolítico era mucho mas dependiente de los cambios climáticos que el hombre moderno, así que al disminuir los intensos fríos por descongelamiento de los glaciares las condiciones de vida se hicieron mas benignas; produciendo modificaciones en la vegetación. Aparecen las grandes y tupidas extensiones de bosque, con excepción de África donde se dieron intensas y prolongadas sequías; dando origen a desiertos como el del Sahara. En cuanto a la fauna, la extinción del mamut fue evidente, los renos emigraron a las zonas árticas, y los bosques y praderas se poblaron de animales mucho mas pequeños. También los mares y ríos se convirtieron en zonas mas favorables para la búsqueda de peces y aves que servían como alimento a los hombres. En este estadio intermedio de transición entre el Paleolítico y el Neolítico el hombre deja de pintar arte rupestre y se dedica a la fabricación de imágenes estilizadas representando hombres, mujeres y animales.
Las culturas del Mesolítico fueron las Manglemosiense que se ubicaron en Maglemose Dinamarca, especialmente en las zonas cercanas al mar del Norte y al mar Báltico. En los restos encontrados abundan los anzuelos, redes, arcos, flechas y puntas de sílex y hueso. Otra cultura fue la Ertebölle en Dinamarca, su nombre se debe a la estación de tren en donde fueron hallados los restos. Fue un pueblo dedicado a la pesca, y eran fabricantes de hachas, vasos y algunos otros objetos útiles en cerámica. Aunque en Europa se halló una buena proporción de objetos prehistóricos tanto del Paleolítico como del mesolítico tal parece que es en Asia Occidental o mejor conocida como el Cercano Oriente donde se encuentran los mejores hallazgos arqueológicos del periodo mesolítico:
yacimientos ricos en morteros empleados para triturar los granos de cereales, finísimas hojas de sílex con mangos en hueso aparentemente utilizados para segar el trigo y una variedad de herramientas utilizadas para la agricultura, la caza y la pesca. Estos pueblos continuaron con las practicas religiosas que venían dándose desde el paleolítico medio según hallazgos de cráneos en algunos lugares donde los pueblos eran especialmente sedentarios.
Neolítico: Significa piedra nueva, representa el final de la edad de piedra. La característica mas importante de este período fue el desarrollo de la agricultura. Al igual igual que la agricultura la domesticación de animales y el pastoreo se convierten en otra actividad de vital importancia; actividades que exigieron que el hombre se sedentarizara y diera origen a las primeras aldeas y poblaciones. Al ser sedentario, se exigía la construcción de una vivienda lo suficientemente resistente a los cambios climáticos y a los ataques de animales, y por lo general la ubicaba cerca al lugar donde la comunidad tenía los animales; o donde realizaban los cultos religiosos. Construía casas variadas ya que podían ser lacustres, en piedra o en ladrillo.
El intercambio entre aldeas fue muy común en este periodo. No sólo se intercambiaban alimentos y algunos otros elementos útiles, sino que también intercambiaban a sus mujeres, dando origen al trueque. En cuanto a la artesanía, en el neolítico no solo se desarrolla la cerámica sino también la sestearía, el tejido, la alfarería. Todos estos como resultantes del gran progreso que tuvo la agricultura ya que se necesitaba un lugar donde colocar las semillas y otros productos; al igual que utensilios donde cocinar y tejidos para cubrir el cuerpo de aquellos seres que exigían un nuevo atuendo acorde con los cambios de clima.
La organización social de la culturas del Neolítico fue la tribu, considerada como una agrupación de clanes o bandas que ocupaban un territorio determinado. Nacen la política y las leyes como resultado de la necesidad de una autoridad para crear un orden dentro de la comunidad.
Las bases de las organizaciones sociales y económicas predominantes en las civilizaciones posteriores son la división del trabajo, la propiedad privada y la existencia de clases sociales. Sus cultos y creencias fueron de un gran contenido religioso. Las fiestas, los monumentos y cualquier manifestación religiosa o social eran consideradas de un gran valor místico.
